W trakcie swojego życia włosy przechodzą przez 3 fazy rozwoju: fazę anagenową, fazę katagenowa i fazę telogenową. Anagen to faza wzrostu włosa, katagen to faza przejściowa. a telogen to faza spoczynku włosa. Faza wzrostu trwa od 2 do 8 lat. Faza pośrednia, w której mieszek ulega skurczeniu, trwa od 2 do 4 tygodni. Faza uśpienia trwa od 2 do 4 miesięcy. Włosy w fazie uśpienia są najbardziej widoczne, kiedy wypadają np. podczas mycia, czesania lub pojawiają się nieoczekiwanie w różnych miejscach w domu.

Łysienie anagenowe polega na gwałtownym przerwaniu fazy wzrostu włosa. Najczęściej staje się tak pod wpływem silnych substancji chemicznych, np. leków stosowanych w czasie walki z nowotworami, które powodują zahamowanie wzrostu włosa przez zablokowanie podziału komórek. Inną przyczyną może być zatrucie metalami ciężkimi jak arsen czy tal, uszkodzenie wywołane promieniowaniem jonizującym lub choroba o podłożu autoimmunologicznym (jak łysienie plackowate.)

W okresie występowania łysienia anagenowego cebulki włosa pozostają nietknięte, dlatego ten rodzaj łysienia najczęściej nie jest trwały i ustępuje wraz ze zniknięciem czynników, które go powodują.